Nascida em Angustura, distrito da cidade de Além Paraíba (MG), ela foi professora da Faculdade de Letras da UFJF. Sua entrada no mundo da literatura se deu por colaborações em jornais da cidade, como "Gazeta Comercial" e "Diário Mercantil". A autora publicou cerca de 30 obras, entre livros, antologias e ensaios.
Autor da biografia "Cleonice Rainho - A busca e o encontro", o escritor Wanderley Luiz de Oliveira pontua que ela marcou a cultura e as letras de Juiz de Fora não somente por sua vasta produção, mas também pelas instituições que fundou. O autor destaca ainda a importância de seu trabalho e o contato e troca de ideias que a professora fazia com outros escritores com quem sempre falava, como Carlos Drummond de Andrade e Antonio Carlos Villaça. "Cleonice nasceu para produzir e escrever com imensa versatilidade novelas, prosas e romances. Seu trabalho possui repercussão internacional."
Faleceu em Maio de 2012 com 97 anos.
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